民间故事：箍桶匠奇案
明朝正德年间，河南陈州府下辖的赵家庄是一个安宁祥和的小村落。在一个夏季的某天，赵家庄来了一个挑着工具的年轻箍桶匠。这箍桶匠来到赵家庄后，在庄主赵福家门口选了一块地，就开始干活了。由于箍桶匠的要价低，村民们纷纷前来找他箍桶。
这天中午，本地的箍桶匠赵三元来到了赵福家门口，找到了那个外地来的箍桶匠。赵三元也是听说有人来抢生意，于是前来会会这个外地来的毛头小子。
赵三元冲着外地箍桶匠喊道：“我要请你给我箍个桶，不是平底的，是圆底的；不是平盖的，是半圆盖子的，你能行吗？”
很明显，赵三元是给箍桶匠出难题，想借机发难让他知难而退，把他赶出赵家庄去。箍桶匠听后，有些犹豫。赵三元见箍桶匠犹豫，于是冷笑一声：“你不会吧？不会还算什么箍桶匠，敢到这来混饭吃？”说罢，赵三元一脚把年轻箍桶匠的担子踹翻，得意地要赶箍桶匠走。
年轻的箍桶匠并不生气，他对赵三元说他能箍出赵三元想要的桶，只要赵三元拿木材来，他一定能做好。赵三元听罢，立刻跑回家拿来木材，并拿着一块木板指着年轻箍桶匠的脑袋：“你要是弄不出来，我就用这木片打破你的脑袋！”
年轻的箍桶匠微微一笑，没理会赵三元。他埋头迅速干了起来，不到一个时辰，年轻的箍桶匠就箍出了一个茧形桶。这个茧形桶有 5 尺来高，2 尺来宽，半圆的盖子可以扣紧，可以横放在地上，搬动时只要放在地上滚动就行，这种桶用来贮米最好不过了。赵三元无话可说了，他让年轻的箍桶匠把茧形桶送到他家去。年轻的箍桶匠吃力地把桶搬去了赵家后，又返回摊位来继续为村民箍桶。
当天晚上，当人们准备休息时，一阵凄惨的哭喊从赵三元家里传出来。邻居们跑去赵家一看，发现赵三元被人杀了，他的尸体就装在那个茧形桶里。
第二天一大早，县令林昌得到报告，立刻带着手下赶到赵家庄。赵三元的尸体已经被家人倒出来了，仵作孙才赶紧上前验尸。仵作孙才对尸体检查一番后对林县令说，赵三元是被硬物击打后脑，昏迷后又被人装进桶里，最后窒息而死的。
赵三元的老婆已经去世，家中有儿子、儿媳和小孙子。赵三元的儿子赵强告诉林县令，昨天他和妻子在地里干活儿，黄昏时分回家，却不见父亲身影，只看到屋内墙边横放着一个新的茧形桶。
他们以为这是父亲新做的，也没在意。但等来等去不见父亲出现，他出去打听，有人说了白天曾有个箍桶匠来过，父亲还请他箍了一个茧形桶。赵强于是心生疑惑，父亲自己会做桶，干嘛要去请人做个新的桶呢？赵强打开新桶盖一看，才发现父亲赵三元被塞在里面，已经死了。
小庄子出了人命案，林县令当即立案侦查，并且严令三班衙役把住出入要道，防止嫌疑人逃走。林县令就地升堂之后，一个叫赵四的人告诉林县令，昨天赵三元与年轻箍桶匠发生争执的事情，杀人凶手会不会是年轻的箍桶匠？林县令一听，问赵四年轻的箍桶匠叫什么名字，家在何处？
赵四告诉林昌，昨天赵三元与年轻的箍桶匠争执时，箍桶匠说他是县城里王师傅的徒弟。林县令立刻派都头李平去县城里找王师傅打探消息，一面派出衙役在城里寻找年轻的箍桶匠。李平很快从县城得到消息，王师傅的确有个徒弟叫陈小六，陈小六是个孤儿，被王师傅收留教会了手艺，最近才出山去谋生路。
据王师傅讲，陈小六外表温和，内心刚强，曾有恶霸欺负他，他一锤就将恶霸砸倒在地，吓得恶霸狼狈而逃。在另一方面，衙役们在庄里没有找到陈小六。他昨天傍晚就离开了赵家庄，他是个走村串巷的人，如今已经不知道他去了哪里。林县令听罢，只得让众人多留意陈小六的下落。
当天晚上，林县令并未回县衙，他受邀到庄主赵福家吃晚饭。在席间，一个中年女子向他献茶。赵福介绍说，此人是他的表姐周三娘，年前刚死了丈夫，无依无靠的，暂时住在赵福家里。林昌见周三娘风韵犹存，长得很有姿色，于是对她称赞了一番。
晚饭过后，林昌和赵福闲聊，突然发现门外有一个人影子。林昌猛然起身，一把将门拉开，发现门外的影子扑进了屋内。此人正是白天告知陈小六消息的村民赵四。林昌问满脸惊慌的赵四为何出现在这里，赵四回答家中没有盐了，是来借盐的。没有想到县令老爷在此，于是不敢进来。赵四说完，行了一个礼后慌忙离开了。
第二天上午，忽然有人来报告，他发现了箍桶匠陈小六的行踪，但陈小六已经死了，被人杀死在一个叫李子湾的村子外面。林县令一听，心中大惊，连忙骑着马赶往李子湾。在李子湾村口，陈小六倒在一棵大树下，脑门被砍破，地上掉落着一把血斧头。仵作孙才检查之后，确认陈小六就是被这把斧头砍死的。
都头李平分析说：“歹徒肯定是躲在大树后，等待陈小六走近就闪出偷袭，一斧头就砍死了他。”林县令听后，摇头说道：“如果是偷袭，凶手一斧头砍来，陈小六肯定是仰面后跌，担子一定会翻倒的。你看，这把斧头是陈小六自己的。凶手要先从他的担子上抽出斧头，才能杀人。陈小六此时肯定会把担子扔掉。现在看来，陈小六是在毫无防备的情况下，让凶手抽出自己的斧头，砍死了自己。”
李平心中疑惑，有谁能让别人抽出自己的斧头呢？林县令告诉李平，答案只有一个，那就是这个人是陈小六认识的人，甚至是很熟悉的人。从现场分析来看，当时陈小六来到这里，停下担子休息，有人迎面走来，陈小六见是熟人，于是就站起来和他说话。此时来人趁他不备，抽出斧头砍死了他。
但是，最关键的问题在于，这个凶手究竟是谁？他为何要杀陈小六？
如今赵三元被杀一案未破，陈小六又被人杀死，案子一时间陷入了僵局。林县令下令将所有李子湾村的人都召集起来，询问下有没有见到陌生人在附近出没。李子湾村的人们都说，没有发现什么异常，命案发生在村外，他们也不知情。
李子湾村问不出结果，林县令陷入沉思之中。此时他突然想到了一个人——赵四。于是他马上带着衙役们将陈小六的尸体带好，赶回赵家庄找赵四问话。赵四的家在赵三元家隔壁，此刻赵四正在家里，一见到林昌进门，一时间吓得不知所措。
林县令见到赵四，开门见山地问道：“赵四，你昨天去赵福家是不是偷听我们谈话了？”赵四吓得连忙摆手，还在坚称自己是去借盐巴的。
林县令伸手往赵四家的灶台上一翻，拿出盐罐子打开，发现盐巴满满的。林县令当即脸色一变，喝问赵四为何说谎欺骗。赵四见状，吓得赶紧跪下，承认自己确实偷听了林县令和赵福的谈话。
赵四交待，他的确看到了赵三元是被杀死的，杀死赵三元的人确实是箍桶匠。赵四家与赵三元家虽然隔着墙，但墙体老化，中间有一些缝隙能看过对面去。
前天，赵四凑巧透过墙缝看到了案发的那一幕：当时箍桶匠把茧形桶送到赵三元家，赵三元又故意刁难箍桶匠，把价格压得很低。
二人为价钱争吵起来，随后便扭打成一团。箍桶匠将赵三元推倒，赵三元后脑撞在柱子上，当场就不动了。箍桶匠就将赵三元装进桶里，这才离开了赵家庄。
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林县令听到此，追问赵四既然看到了杀人，为何那天不及时去救赵三元，或者在案发后立刻将实情说出。赵四此时脸红了，他说赵三元向来欺负自己，平日里没少受到他的打骂，因此不想管他的死活。林县令听完之后，半信半疑，如果箍桶匠杀死了赵三元，那又是谁杀死了箍桶匠呢？这还是一个没有解开的谜题。
杀死箍桶匠的人会不会是赵三元的儿子？赵三元被杀后，儿子赵强杀掉箍桶匠为父报仇。这种可能性有，但不合乎逻辑。一来赵强已经报案，没有必要再去杀人，而且箍桶匠此时还无法确定就是杀人凶手，赵强不会鲁莽到这种地步。二来箍桶匠是被熟人所杀，赵强不可能认识第一次到赵家庄的箍桶匠。
案件再次进入困境，林昌决定再去一趟李子村调查。林县令带着一班衙役在李子村逗留了两日，也没查出什么有用的线索来。李子村的很多人甚至不知道有这起案件，不知道有箍桶匠死在村外。当时发现箍桶匠尸体的，还是到村外玩耍的两个小孩子。
林县令无计可施，他只得带着衙役们返回赵强家，对着那个茧形桶发呆。忽然间，林县令脑海中闪出一个奇怪的念头，他忙把仵作孙才拉到一边，悄悄地问道：“你上回验尸时，说赵三元是被人打昏后，装进桶里闷死的，这到底有没有错？”
孙才马上告诉林县令，他敢拿自己的脑袋做担保自己肯定没有看错。林县令听罢，心中欢喜不已，他告诉孙才，他已经想到一个破案的办法了！
林县令将茧形桶的半圆盖子打开，然后脱下官帽、官服就要往里面钻。衙役们看得目瞪口呆，要阻止县令大人进去。林县令告诉众人不要惊慌，既然赵三元是被闷死在里面的，他要亲自检测一下这个桶到底能不能闷死人。林昌告诉衙役们，他进去后就把盖子拧紧，如果他感觉无法呼吸，他会敲击木桶，他们再将他放出来。
半个时辰过去后，衙役们终于听到林县令在里面敲击捅盖了，他们赶紧把盖子打开，林县令爬了出来，喘了几口气。林县令出来后，将盖子拿过来指着上面的一个小孔告诉衙役们说：“这个桶是封闭的，但是问题就在盖子上，盖子上有一个小孔，盖上之后才能发现，这个小孔就是用来方便透气，使米不发霉变质的。”众人此时恍然大悟，赵三元被放进桶里，绝对不可能被窒息而死。赵三元之死，另有原因。
林县令叫来赵三元的儿子赵强，问起赵强是否知道桶盖子上的小孔？他的父亲赵三元被放入木桶后，有人进入了他的家，用一根小塞子把盖子上的窟窿给塞住了，所以赵三元这才被闷死在里面。
林县令将赵强拉到偏僻处，要他说出那天他与妻子在地里干活的具体情况。赵强把情况一五一十地说了出来，林县令听罢脸色一沉，告诉赵强：“杀死你爹的，就是你的妻子！”
赵强一听，觉得不可能，于是大声问林县令有何证据，林昌于是叫他把妻子喊来对质。赵强的妻子过来后，还未等林县令开口，她便跪在地上承认是她杀了公公赵三元。赵强一下子如同遭受雷击，他对妻子喊道：“你为什么要这样做！”
赵强的妻子哭着对赵强说：“这个老不正经的，我恨他！”林县令和赵强一听，以为公公与儿媳有什么不正当的关系。但赵强的妻子说，公公没有对她做过什么，但公公确实是个为老不尊的人。紧接着，赵强的妻子说出了实情。
有一次，赵强的妻子从地里回家，从窗外看见公公与一个女人在家里搂搂抱抱。她见到后故意咳嗽，那个女人就从后门溜走了。
从此，她留意起来，才知道公公与那个女人一直保持着不正当的关系。赵强的妻子说，她之所以恨公公，主要是家里很穷，公公有手艺，能挣到钱，却从来没有拿出来补贴家用。那些钱都给了那个女人，而自己的儿女却穷苦得要命。
前一段时间，赵强的大儿子得了黄痘，因为没有请郎中，所以孩子不幸死了。要是公公挣来的钱不风流掉，大儿子也不至于没钱看病而死。所以她恨公公，那天干活途中，她回家看到桶里有声响，发现公公在里面，于是便将桶盖盖住，然后继续回去干活儿。傍晚时分，夫妻二人回家之时，公公已经闷死在桶里。
赵强的妻子很好奇，她问林县令是如何怀疑自己的？林县令答道，因为他无意间看到了她头上的发簪，盖子上的小孔残留着的红色木漆与她的簪子颜色一模一样，因此大胆猜测是她堵住了小孔。
果不其然，正是她堵住了小孔，杀死了公公。那个与公公纠缠的女人是谁？她就是庄主赵福的表姐周三娘。当赵强的妻子说到这里时，林县令恍然大悟，案情终于真相大白了。
自从赵三元被杀后，林县令命令衙役将赵家庄封锁，不准庄子里的人出去。箍桶匠是后来才被人杀死的，而当时只有一个人出了赵家庄。这个人就是庄主赵福的表姐周三娘，周三娘不是本庄人，而且是一个女流之辈，她又借故说自己有急事出庄。林县令当时没有怀疑她，于是便将她放走了。
周三娘离开赵家庄后，只能去李子湾村的小姨家，正好在村头碰见了箍桶匠。她上前搭讪箍桶匠，并且趁他不备抽出斧头砍死了箍桶匠。随后，周三娘没有进李子村，过了一天她才去，所以李子村的人也没有怀疑到她。周三娘为何要杀箍桶匠？只有一个理由，她要为赵三元报仇，因为赵三元是她的情人，为她提供银子花销。她虽然住在赵福家，但是赵福很吝啬，需要她每天付饭钱。赵三元一死，她就失去依靠了，失去了生活来源。
林县令分析完毕，当即派人赶往李子村抓来周三娘。周三娘很快在李子村被抓到，对箍桶匠的死，她承认是自己杀了箍桶匠。林县令问周三娘为何要杀箍桶匠，周三娘说：“那天箍桶匠在赵福家门口箍桶，见到她开窗后，一直往她窗里偷瞄。”
第二天当她去李子村投靠小姨时，在路上又遇到了箍桶匠。箍桶匠见周三娘走来，忙上前去打招呼。此时周三娘想到了赵三元的死，于是问他赵三元是不是他杀的，箍桶匠说赵三元就是他杀死的。于是周三娘气得抽出斧头，一斧头将箍桶匠砍死在了树下。
一只茧形木桶，箍桶匠因为赵三元的刁难打架，最终赵三元被撞昏装入桶里。儿媳妇因为大儿子的死，怨恨无情无义的公公，于是将公公闷死在木桶之中。周三娘，这个美丽的寡妇在丈夫死后来到赵家庄投靠表弟赵福，无奈赵福是个吝啬鬼，吃饭都要她付饭钱。周三娘没有办法，为了生活不得不找了赵三元做情人，赵三元有一双好手艺，能按时为周三娘提供生活用的花销。
赵三元死后，生活没有了着落的周三娘不得不离开赵家庄，因为赵福肯定会将她赶出来的。此时庄里都在传言箍桶匠杀死了赵三元，周三娘自然也听到了。周三娘离开赵家庄，不得不去李子湾村投靠小姨。
在路上遇到箍桶匠，箍桶匠见美丽的寡妇独自一人来到树下，于是主动上前去搭讪，周三娘于是问箍桶匠是否杀死了赵三元。此时箍桶匠不知是出于炫耀的心理，还是什么心理，竟然承认自己杀了赵三元。但他没有想到，周三娘与赵三元是什么关系。
就因为这一句话，周三娘抽出斧头，一斧头砍死了箍桶匠。此案也成为谜案，一直难以侦破。直到林县令发现了木桶上的小孔和小孔上的木漆，顺藤摸瓜抓到了赵强的妻子，这一切才真相大白。
此案之中，赵强的妻子、周三娘、箍桶匠都是三个可怜人，站在他们的角度，都有自己迫不得已的苦衷。赵强的妻子因儿子之死迁怒公公，周三娘因情人之死，生活无着，迁怒箍桶匠。箍桶匠因受赵三元的排挤刁难，不得已和他打架并最后因此丧命。这一切的前因后果，都因赵三元而起，如果要说单纯的恶人的话，只有赵三元算得上。