第七章 蒸汽破浪，铁轨通途
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次日天未亮，伯爵府的书房已亮起油灯。姜炎铺开两张大纸，左边画蒸汽船草图，右边标火车与铁轨设计 —— 蒸汽船拟以通州运河为试验段，船体用坚韧的松木，甲板铺薄钢板防腐蚀；锅炉需用三层精钢锻造，外层裹石棉隔热，避免烫伤工匠；推进装置弃用传统船桨，改做螺旋桨，靠蒸汽机带动旋转推水。火车则先铺京城至通州的十里简易铁轨，铁轨用 “工” 字形精钢，枕木选耐腐的柏木，蒸汽机车的锅炉尺寸比牵引车小半，更适合短途牵引。
“姜炎哥，早饭熬了小米粥，还热着。” 王翠儿端着食盘进来，见他指尖沾着墨汁，袖口蹭了画纸，便取来湿布帮他擦手，“你这图纸上的螺旋桨，看着倒像水里的田螺壳，真能让船走得快？”
姜炎笑着夹起一筷子咸菜：“田螺靠壳转爬泥，这螺旋桨转起来能推水，比船桨省力气，速度还能快三成。不过得让老张他们把螺旋桨的叶片打磨光滑，不然水阻太大。” 正说着，阿福和老张已候在门外 —— 阿福揣着连夜画的传动装置草图，老张扛着块精钢样板，两人脸上都带着雀跃。
研发团队很快分了工：老张带铁匠组锻打锅炉，要求每片钢板的厚度误差不超过半分，接缝处用铜铆钉加固，再涂一层锡防漏水；阿福领学徒组做蒸汽机车的齿轮箱，参照之前牵引车的偏心轮设计，多加一组变速齿轮，让机车能切换快慢档；姜炎则亲自盯蒸汽船的螺旋桨制作，还去工部调了十名造船工匠，指导他们改造船体结构，在船底加两道龙骨增强稳定性。
可麻烦很快找上门。老张锻打的第一台锅炉试烧时，刚升压到半成，接缝处就渗出水来 —— 精钢虽硬，却因受热不均收缩变形，铜铆钉没咬紧。老张蹲在炉边急得拍大腿：“这可咋整？再烧爆了，工匠们都要怕了！”
姜炎围着锅炉转了两圈，突然想起现代的胀管技术，便让工匠们把铜铆钉换成铜套，先将铜套嵌入钢板孔，再用烧红的铁杵从里往外敲，让铜套膨胀后紧紧卡住钢板。“这样受热时，铜套能跟着钢板轻微伸缩，就不会漏水了。” 姜炎边说边示范，铁杵敲在铜套上发出 “当当” 声，溅起的火星落在他袖口，王翠儿见状，赶紧取来麻布套帮他护住胳膊。
试烧成功那天，锅炉的压力表指针稳稳升到三成，蒸汽从排气管喷出，带着 “呜呜” 的声响，老张笑得露出黄牙，拉着姜炎去作坊外的酒铺打了两斤米酒，连喝三碗：“姜大人，这铁疙瘩要是早十年有，咱北征时运粮草也不用怕运河结冰了！”
与此同时，阿福的齿轮箱也遇到了难题 —— 齿轮咬合时总发出 “咯吱” 响，跑不了半里就卡壳。他蹲在地上对着齿轮发呆，王翠儿送午饭时见了，想起之前姜炎教过的 “润滑之术”，便提醒：“阿福，你给齿轮上点桐油和蜂蜡的混合油试试？上次牵引车的齿轮卡壳，就是这么弄好的。”
阿福眼睛一亮，赶紧按她说的做 —— 将桐油熬热后拌入蜂蜡，涂在齿轮齿面上，再转动时果然顺滑无声。他兴冲冲地跑去告诉姜炎，姜炎拍着他的肩膀：“往后遇到问题，多想想平时学的，再问问身边人，别闷着头钻牛角尖。”
转眼到了永乐十八年（公元 1420 年）春，蒸汽船 “破浪号” 率先在通州运河试航。朱棣带着太子、永安公主和文武大臣站在码头，见这艘三丈长的船没有船桨，只靠船尾一个铁制螺旋桨转动，竟比最快的漕运船还快两倍，连溅起的水花都带着劲，不禁抚掌大笑：“好个‘破浪号’！有了它，江南的粮草运到北京，能省半个月！”
永安公主凑到船边，看着螺旋桨搅起的漩涡：“姜大人，这船能去海上吗？要是郑和大人的船队用这个，定能走得更远。” 姜炎点头：“公主说得是，等平定了蒙古，臣就改进船体，加一层隔水舱，再做个更大的锅炉，让它能抗海上的风浪。”
没过多久，京城至通州的铁轨也铺好了。第一条蒸汽机车 “铁龙号” 通体漆黑，车头的锅炉冒着白烟，车厢里装着十石粮食，阿福亲自掌舵，拉动拉杆时，机车 “轰隆轰隆” 地向前驶去，速度比马车快三倍，铁轨两旁挤满了看热闹的百姓，孩子们追着机车跑，喊着：“铁牛跑啦！铁牛跑啦！”
可就在姜炎准备扩大蒸汽船和火车规模时，飞艇侦查队传来急报 —— 蒙古部首领阿鲁台联合瓦剌部落，聚集了五万骑兵，在漠北的忽兰忽失温一带囤积粮草，还掳走了边境三个卫所的士兵，看样子是想在秋收前突袭宣府，切断明军的粮道。
朱棣接到奏报后，立刻召姜炎进宫。御书房里，朱棣指着地图上的忽兰忽失温：“阿鲁台这贼子，上次被打怕了，这次联合瓦剌，想趁咱们秋收时捣乱。你这蒸汽船和火车，能不能尽快运粮草到宣府？朕打算下个月就亲征，带十五万大军，必须赶在他们动手前堵住去路。”
姜炎看着地图，心里已有了计划：“皇上放心，臣已让‘破浪号’多造五艘，专门走运河运粮草到天津卫，再用火车从天津运到宣府；铁轨也让工匠们加快铺设，争取月底前通到宣府城外。另外，臣还想在火车上装两门后装线膛炮，遇到小股蒙古骑兵，还能反击。”
“好！” 朱棣拍了下桌子，“朕给你调二十万石粮食，五十名工部工匠，你尽管放手去做。对了，永安公主说想跟你去宣府看看铁轨铺设，你多照看她些 —— 她总说想看看你造的‘铁龙’在边境跑的样子。”
姜炎躬身应下，心里却有些忐忑 —— 宣府靠近边境，常有蒙古游骑出没，永安公主去了，安全得格外注意。王翠儿得知后，连夜缝了件内穿的软甲，上面绣着细密的花纹，看不出来是甲胄：“你把这个给公主带上，宣府风大，软甲还能挡风，万一有危险，也能挡挡箭。” 她又装了两罐伤药，“这是用艾草和当归熬的，治跌打损伤很管用，你也带着，别总顾着忙，忘了自己的身子。”
几天后，姜炎带着永安公主、阿福和二十名护卫，前往宣府查看铁轨铺设。一路上，火车 “铁龙号” 平稳行驶，永安公主坐在车厢里，透过窗户看着外面的田野，兴奋地说：“姜大人，你看这铁轨通到宣府，以后边境的士兵就能吃到新鲜的粮食了，再也不用吃发霉的糙米了。”
可刚到宣府城外的铁轨工地，就遇到了麻烦 —— 一群蒙古游骑突然从树林里冲出来，朝着工匠们射箭。护卫们赶紧拔出刀迎上去，姜炎则拉着永安公主躲到火车后面，让阿福启动机车的锅炉，准备用火车上的火炮反击。
“姜大人，锅炉要三分钟才能升压！” 阿福急得满头大汗，蒙古游骑已经冲到了铁轨旁，一名工匠被箭射中胳膊，倒在地上。就在这时，远处传来马蹄声 —— 是宣府卫指挥使薛禄带着骑兵赶来了，蒙古游骑见明军人多，赶紧掉头逃跑，只留下几具尸体。
薛禄翻身下马，对着姜炎抱拳道：“姜大人，让您受惊了！这几日蒙古游骑总来骚扰，咱们已经加强了巡逻，没想到还是让他们钻了空子。” 永安公主看着受伤的工匠，皱着眉说：“薛将军，得尽快把铁轨旁的哨所建好，再派些士兵守卫，不然工匠们没法安心干活。”
姜炎点点头，心里却有了个新想法 —— 他让阿福在火车上加装瞭望塔，再配两名燧发枪兵，火车行驶时，瞭望塔上的士兵能提前发现蒙古游骑；还让老张在铁轨旁做些简易的防御工事，比如用木头和土石搭起堡垒，工匠们可以躲在里面避箭。
接下来的日子，铁轨铺设进展神速，蒸汽船也源源不断地把粮草运到天津卫。朱棣亲征的日子越来越近，姜炎还特意改进了迫击炮，做了轻便的山地迫击炮，让士兵能背着上山 —— 忽兰忽失温多山地，这种迫击炮正好能派上用场。
出发前一天，王翠儿来给姜炎送行。她帮姜炎整理好盔甲，又把一块平安符塞进他怀里：“这是我去白云观求的，你带着，一定要平安回来。” 姜炎握着她的手，轻声说：“你放心，我会的。等我回来，咱们就去苏州看园林，你不是一直想去吗？”
王翠儿的眼圈红了，却笑着点头：“好，我等你回来。学院的学生们也都等着，他们说要跟你学做蒸汽船，将来去海外看看。”
第二天一早，明军的大营里鼓声震天。朱棣骑着战马，身披金甲，对十五万大军喊道：“阿鲁台贼子犯我边境，掳我百姓，今日朕亲率大军，定要将他们赶回老家，让他们再也不敢来犯！”
姜炎骑着马跟在朱棣身旁，看着身后的大军 —— 燧发枪兵排成整齐的队列，后装线膛炮被蒸汽牵引车拉着，热气球在营地上空盘旋，侦查着远方的动向。他知道，这场仗不仅是为了大明的边境安宁，更是为了他和所有工匠们的心血 —— 蒸汽船、火车、新武器，这些都将在战场上证明，大明的技术，足以守护这片土地。
大军向漠北进发，蒸汽火车沿着铁轨把粮草源源不断地送到前线，蒸汽船在运河里穿梭，将江南的物资运到天津。姜炎坐在热气球上，拿着望远镜看着远方的蒙古营地，心里默念：阿鲁台，这次，你们面对的，是一个不一样的大明。而属于他的传奇，还在继续 —— 在漠北的草原上，用蒸汽与钢铁，书写新的篇章。
第八章 漠北烽烟，双姝同行
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永乐十八年秋，漠北的风已带寒意。明军大营扎在忽兰忽失温以南二十里的草原上，姜炎正带着工匠调试山地迫击炮 —— 他将炮身减重两成，改用木质炮架，还在炮口加了准星刻度，“这样士兵背着跑三里，也能快速架炮瞄准。”
“姜大人，这炮能打多远？” 清脆的女声从身后传来，姜炎回头，见一位身着浅粉襦裙、外罩银灰软甲的女子站在帐外，发髻上只插一支玉簪，正是主动请命来前线协助后勤的咸宁公主。她身后跟着永安公主，手里拎着个布包，笑着上前：“二妹听说你在改新炮，非要来看看 —— 她还带了伤药，说你们调试时难免磕着。”
咸宁公主脸颊微红，将布包递过来：“里面是我熬的金银花膏，治烫伤最管用，工匠们试炮时若被蒸汽熏着，能涂一点。” 姜炎接过布包，触到她指尖的薄茧 —— 后来才知，这是她连夜为伤兵缝补衣物磨出来的，心里不禁添了几分暖意。
接下来几日，三位年轻人各有协作：永安公主总跟着姜炎去铁轨尽头的粮草站，看蒸汽火车卸粮时，会指着车厢提出改进建议，“要是在车厢两侧加个活动挡板，下雨时就能挡雨，粮食也不会受潮”；咸宁公主则留在医护帐，却总惦记着姜炎的饮食，每天清晨会让侍女送来掺了蜂蜜的小米粥，“你总盯着图纸到深夜，喝点甜粥能养神”。
一日午后，姜炎在热气球上侦查蒙古营地，下来时脚滑了一下，咸宁公主正好路过，赶紧伸手扶住他，指尖触到他胳膊上的擦伤 —— 是早上调试迫击炮时被木屑划的。她立刻拉着他到医护帐，取出金银花膏，轻轻涂在伤口上：“伤口得及时处理，不然在草原上容易发炎。” 永安公主进来时，正见这一幕，她愣了愣，随即笑着递过一张图纸：“姜炎哥，我想了个给火车加护甲的法子，你看看可行不？”
姜炎接过图纸，见上面画着在车厢外侧加装薄钢板，还留了射击孔，“公主这想法好！蒙古骑兵爱偷袭粮车，加了护甲和射击孔，燧发枪兵就能在里面反击。” 永安公主眼睛亮了，凑过来和他讨论细节，咸宁公主则默默收拾好药膏，转身去给工匠们分发伤药 —— 她知道，姐姐对姜炎的欣赏，藏在每一个和技术相关的建议里。
可蒙古军的动作比预想中快。三日后的深夜，营地西侧突然传来马蹄声，阿鲁台派了两千骑兵偷袭粮草站。姜炎刚披上盔甲，就见永安公主提着剑跑过来：“我跟你去粮站！火车上的火炮还没校准，我能帮你调参数！” 咸宁公主也追出来，手里抱着几包伤药：“我去医护帐待命，你们一定要小心！”
粮站里，阿福正带着工匠们启动火车上的后装线膛炮，见姜炎和永安公主来，赶紧喊道：“姜大人，蒙古骑兵快到了！炮口还没对准方向！” 永安公主跳上火车，蹲在炮旁，看着姜炎递来的刻度表：“左边偏两度，仰角调高一分 —— 上次试炮时，这个角度能打八百步！” 姜炎按她说的调整，火炮 “轰隆” 一声响，炮弹正好落在蒙古骑兵的马队前，炸起一片尘土。
激战到天明，蒙古骑兵退去，粮站保住了，但有几名工匠受伤。咸宁公主赶来时，衣服上沾着血，却先问姜炎：“你没事吧？我见你刚才在炮旁，怕炮弹的余震伤着你。” 姜炎摇摇头，见她眼里满是担忧，心里竟有些发慌 —— 他习惯了永安公主直爽的并肩，却不知如何应对咸宁公主这般细腻的关怀。
第九章 忽兰决战，铁甲护邦
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永乐十八年九月初九，忽兰忽失温大战爆发。阿鲁台的五万骑兵分成三队，朝着明军大营冲锋，马蹄声震得草原都在颤。朱棣站在高台上，挥动令旗：“热气球侦查！燧发枪兵列阵！”
姜炎带着二十门山地迫击炮，埋伏在东侧的山坡上 —— 这里是蒙古骑兵的必经之路，他早让工匠们挖了掩体，还在地上铺了铁板，方便快速调整炮位。永安公主骑着马，守在迫击炮旁，手里拿着望远镜：“姜炎哥，蒙古前队离咱们还有五百步！”
“放！” 姜炎一声令下，迫击炮齐鸣，炮弹落在蒙古马队中，炸得人仰马翻。可阿鲁台早有准备，他让骑兵们分散冲锋，还推着几辆缴获的明军旧炮，朝着山坡轰击。一颗炮弹落在离姜炎不远的地方，碎石溅到他腿上，咸宁公主不知何时跑了过来，扶着他躲进掩体：“你的腿流血了！我给你包扎！”
她蹲下来，小心翼翼地卷起姜炎的裤腿，伤口不算深，但渗血不少。她拿出金银花膏，涂在伤口上，再用布条缠紧，动作又快又轻：“你别乱动，我刚看到西边有蒙古骑兵绕过来，怕是要偷袭咱们的炮位！” 姜炎心里一紧，刚要起身，永安公主已经提着剑冲了出去：“我去挡住他们！你们快调整炮口！”
永安公主带了五十名燧发枪兵，在西侧列成三排，第一排开枪，第二排上弹，第三排准备，枪声 “砰砰” 响，蒙古骑兵冲了几次都没冲过来。姜炎趁机调整迫击炮，朝着蒙古骑兵的侧后方开炮，两面夹击下，绕后的蒙古骑兵很快溃散。
可主战场的压力越来越大 —— 阿鲁台的主力朝着朱棣的中军冲锋，薛禄的骑兵抵挡不住，渐渐后退。姜炎见状，对阿福喊道：“把蒸汽牵引车开过来！用牵引车载着迫击炮，绕到蒙古军后面！”
阿福立刻去调车，咸宁公主跟着姜炎爬上牵引车，车厢里的迫击炮还在发烫，她帮着姜炎递炮弹：“你看，中军的旗帜还在，皇上肯定没事！” 姜炎点点头，却见一颗流箭朝着咸宁公主飞来，他赶紧拉了她一把，流箭擦着她的软甲飞过，钉在车厢上。
“你没事吧？” 姜炎扶住她的肩膀，语气里带着自己都没察觉的急切。咸宁公主摇摇头，脸颊通红：“我没事，是你反应快。” 这时，牵引车已经绕到蒙古军后方，姜炎下令开炮，迫击炮的炮弹落在蒙古军阵中，打乱了他们的冲锋节奏。朱棣趁机下令反击，明军士气大振，朝着蒙古军杀过去。
夕阳西下时，大战终于结束。阿鲁台带着残兵逃跑，明军大获全胜。姜炎站在山坡上，看着满地的武器和欢呼的士兵，突然觉得腿一软 —— 刚才的伤口又渗血了。咸宁公主赶紧扶住他，永安公主也跑过来，手里拿着一个烤熟的土豆：“姜炎哥，快吃点东西，你都一天没吃东西了！”
姜炎接过土豆，看着眼前的两位公主：永安公主脸上沾着尘土，眼里却满是胜利的光芒；咸宁公主的软甲上有个小洞，是刚才流箭划的，却还在惦记着他的伤口。他心里突然明白，这两位公主的心意，就像草原上的阳光和春雨，一个热烈，一个温柔，都让他难以拒绝。
第十章 战后余温，情丝暗涌
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大战结束后，明军在忽兰忽失温扎下大营，清理战场，救治伤员。姜炎忙着改进蒸汽火车 —— 经过这次大战，他发现火车在草原上行驶时，车轮容易陷进软土，便让老张在车轮外侧加了铁制履带，“这样就算在草原上，火车也能跑得稳。”
永安公主每天都来作坊看他，有时会帮着画图纸，有时会给他带些新鲜的水果：“父皇说，等咱们回去，就把京城到宣府的铁轨再延长，一直修到大同。” 姜炎点点头，见她手里拿着一支木簪，上面刻着螺旋桨的图案，“这是我给你做的，你总拿着图纸，插在发髻上，就能想起我提的建议啦！” 姜炎接过木簪，心里暖暖的 —— 这是永安公主第一次送他礼物，简单却满是心意。
咸宁公主则忙着照顾伤员，却总忘不了给姜炎准备东西。她知道姜炎晚上画图时爱犯困，就用晒干的菊花和枸杞泡了茶，装在瓷瓶里给他送去：“这茶能提神，你别总熬夜，伤身体。” 她还发现姜炎的盔甲袖口磨破了，就偷偷拿回去，用金线缝补好，再送回来：“袖口破了容易进风，我给你缝了几针，不影响穿戴。”
一日傍晚，姜炎在营地外的小河边调试新做的蒸汽抽水机 —— 这是他为伤员们做的，能把河水抽到医护帐，方便清洗伤口。咸宁公主提着食盒过来，里面是她亲手做的包子：“我包了些牛肉馅的，你尝尝。” 两人坐在河边，看着夕阳落在草原上，河水泛着金光。
“姜大人，你以后还会研发新的东西吗？” 咸宁公主轻声问。姜炎点点头：“我想做蒸汽船，能在海上航行的那种，像郑和大人的船队一样，去更远的地方。” 咸宁公主眼里满是向往：“那一定很有意思，要是有机会，我真想跟你一起去看看。”
这时，永安公主也来了，手里拿着一张地图：“姜炎哥，你看，这是我画的京城到苏州的运河图，要是蒸汽船能在运河上跑，咱们就能像你说的，去苏州看园林了。” 姜炎看着地图，又看看两位公主，笑着说：“好啊，等咱们回去，就一起去苏州。”
可他心里也有顾虑 —— 两位公主都是金枝玉叶，自己只是个机械师，就算有伯爵的爵位，也配不上公主。王翠儿送来物资时，看出了他的心思，私下里劝他：“姜炎哥，两位公主的心意，你心里清楚，可感情的事，不能只看身份。你要是真喜欢她们，就该跟她们说清楚，别让她们等太久。”
姜炎没说话，只是看着手里的木簪和瓷瓶 —— 木簪是永安公主的热情，瓷瓶是咸宁公主的温柔，都是他舍不得放下的。这时，朱棣派人来叫他，说有要事商量。他起身时，咸宁公主帮他理了理盔甲的领口，永安公主则递给他望远镜：“你快去快回，晚上咱们还要讨论蒸汽船的设计呢！”
姜炎点点头，朝着中军大帐走去。草原上的风拂过他的脸颊，带着两位公主的气息 —— 他知道，这场漠北之战，不仅让大明的边境更加安宁，也让他的心，被两位公主的情意填满。而接下来的路，他不仅要继续用蒸汽与钢铁守护大明，还要学会面对这份突如其来的感情，给两位公主一个交代。
第八章 漠北烽烟，双姝同行
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永乐十八年秋，漠北的风已带寒意。明军大营扎在忽兰忽失温以南二十里的草原上，姜炎正带着工匠调试山地迫击炮 —— 他将炮身减重两成，改用木质炮架，还在炮口加了准星刻度，“这样士兵背着跑三里，也能快速架炮瞄准。”
“姜大人，这炮能打多远？” 清脆的女声从身后传来，姜炎回头，见一位身着浅粉襦裙、外罩银灰软甲的女子站在帐外，发髻上只插一支玉簪，正是主动请命来前线协助后勤的咸宁公主。她身后跟着永安公主，手里拎着个布包，笑着上前：“二妹听说你在改新炮，非要来看看 —— 她还带了伤药，说你们调试时难免磕着。”
咸宁公主脸颊微红，将布包递过来：“里面是我熬的金银花膏，治烫伤最管用，工匠们试炮时若被蒸汽熏着，能涂一点。” 姜炎接过布包，触到她指尖的薄茧 —— 后来才知，这是她连夜为伤兵缝补衣物磨出来的，心里不禁添了几分暖意。
接下来几日，三位年轻人各有协作：永安公主总跟着姜炎去铁轨尽头的粮草站，看蒸汽火车卸粮时，会指着车厢提出改进建议，“要是在车厢两侧加个活动挡板，下雨时就能挡雨，粮食也不会受潮”；咸宁公主则留在医护帐，却总惦记着姜炎的饮食，每天清晨会让侍女送来掺了蜂蜜的小米粥，“你总盯着图纸到深夜，喝点甜粥能养神”。
一日午后，姜炎在热气球上侦查蒙古营地，下来时脚滑了一下，咸宁公主正好路过，赶紧伸手扶住他，指尖触到他胳膊上的擦伤 —— 是早上调试迫击炮时被木屑划的。她立刻拉着他到医护帐，取出金银花膏，轻轻涂在伤口上：“伤口得及时处理，不然在草原上容易发炎。” 永安公主进来时，正见这一幕，她愣了愣，随即笑着递过一张图纸：“姜炎哥，我想了个给火车加护甲的法子，你看看可行不？”
姜炎接过图纸，见上面画着在车厢外侧加装薄钢板，还留了射击孔，“公主这想法好！蒙古骑兵爱偷袭粮车，加了护甲和射击孔，燧发枪兵就能在里面反击。” 永安公主眼睛亮了，凑过来和他讨论细节，咸宁公主则默默收拾好药膏，转身去给工匠们分发伤药 —— 她知道，姐姐对姜炎的欣赏，藏在每一个和技术相关的建议里。
可蒙古军的动作比预想中快。三日后的深夜，营地西侧突然传来马蹄声，阿鲁台派了两千骑兵偷袭粮草站。姜炎刚披上盔甲，就见永安公主提着剑跑过来：“我跟你去粮站！火车上的火炮还没校准，我能帮你调参数！” 咸宁公主也追出来，手里抱着几包伤药：“我去医护帐待命，你们一定要小心！”
粮站里，阿福正带着工匠们启动火车上的后装线膛炮，见姜炎和永安公主来，赶紧喊道：“姜大人，蒙古骑兵快到了！炮口还没对准方向！” 永安公主跳上火车，蹲在炮旁，看着姜炎递来的刻度表：“左边偏两度，仰角调高一分 —— 上次试炮时，这个角度能打八百步！” 姜炎按她说的调整，火炮 “轰隆” 一声响，炮弹正好落在蒙古骑兵的马队前，炸起一片尘土。
激战到天明，蒙古骑兵退去，粮站保住了，但有几名工匠受伤。咸宁公主赶来时，衣服上沾着血，却先问姜炎：“你没事吧？我见你刚才在炮旁，怕炮弹的余震伤着你。” 姜炎摇摇头，见她眼里满是担忧，心里竟有些发慌 —— 他习惯了永安公主直爽的并肩，却不知如何应对咸宁公主这般细腻的关怀。
第九章 忽兰决战，铁甲护邦
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永乐十八年九月初九，忽兰忽失温大战爆发。阿鲁台的五万骑兵分成三队，朝着明军大营冲锋，马蹄声震得草原都在颤。朱棣站在高台上，挥动令旗：“热气球侦查！燧发枪兵列阵！”
姜炎带着二十门山地迫击炮，埋伏在东侧的山坡上 —— 这里是蒙古骑兵的必经之路，他早让工匠们挖了掩体，还在地上铺了铁板，方便快速调整炮位。永安公主骑着马，守在迫击炮旁，手里拿着望远镜：“姜炎哥，蒙古前队离咱们还有五百步！”
“放！” 姜炎一声令下，迫击炮齐鸣，炮弹落在蒙古马队中，炸得人仰马翻。可阿鲁台早有准备，他让骑兵们分散冲锋，还推着几辆缴获的明军旧炮，朝着山坡轰击。一颗炮弹落在离姜炎不远的地方，碎石溅到他腿上，咸宁公主不知何时跑了过来，扶着他躲进掩体：“你的腿流血了！我给你包扎！”
她蹲下来，小心翼翼地卷起姜炎的裤腿，伤口不算深，但渗血不少。她拿出金银花膏，涂在伤口上，再用布条缠紧，动作又快又轻：“你别乱动，我刚看到西边有蒙古骑兵绕过来，怕是要偷袭咱们的炮位！” 姜炎心里一紧，刚要起身，永安公主已经提着剑冲了出去：“我去挡住他们！你们快调整炮口！”
永安公主带了五十名燧发枪兵，在西侧列成三排，第一排开枪，第二排上弹，第三排准备，枪声 “砰砰” 响，蒙古骑兵冲了几次都没冲过来。姜炎趁机调整迫击炮，朝着蒙古骑兵的侧后方开炮，两面夹击下，绕后的蒙古骑兵很快溃散。
可主战场的压力越来越大 —— 阿鲁台的主力朝着朱棣的中军冲锋，薛禄的骑兵抵挡不住，渐渐后退。姜炎见状，对阿福喊道：“把蒸汽牵引车开过来！用牵引车载着迫击炮，绕到蒙古军后面！”
阿福立刻去调车，咸宁公主跟着姜炎爬上牵引车，车厢里的迫击炮还在发烫，她帮着姜炎递炮弹：“你看，中军的旗帜还在，皇上肯定没事！” 姜炎点点头，却见一颗流箭朝着咸宁公主飞来，他赶紧拉了她一把，流箭擦着她的软甲飞过，钉在车厢上。
“你没事吧？” 姜炎扶住她的肩膀，语气里带着自己都没察觉的急切。咸宁公主摇摇头，脸颊通红：“我没事，是你反应快。” 这时，牵引车已经绕到蒙古军后方，姜炎下令开炮，迫击炮的炮弹落在蒙古军阵中，打乱了他们的冲锋节奏。朱棣趁机下令反击，明军士气大振，朝着蒙古军杀过去。
夕阳西下时，大战终于结束。阿鲁台带着残兵逃跑，明军大获全胜。姜炎站在山坡上，看着满地的武器和欢呼的士兵，突然觉得腿一软 —— 刚才的伤口又渗血了。咸宁公主赶紧扶住他，永安公主也跑过来，手里拿着一个烤熟的土豆：“姜炎哥，快吃点东西，你都一天没吃东西了！”
姜炎接过土豆，看着眼前的两位公主：永安公主脸上沾着尘土，眼里却满是胜利的光芒；咸宁公主的软甲上有个小洞，是刚才流箭划的，却还在惦记着他的伤口。他心里突然明白，这两位公主的心意，就像草原上的阳光和春雨，一个热烈，一个温柔，都让他难以拒绝。
第十章 战后余温，情丝暗涌
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大战结束后，明军在忽兰忽失温扎下大营，清理战场，救治伤员。姜炎忙着改进蒸汽火车 —— 经过这次大战，他发现火车在草原上行驶时，车轮容易陷进软土，便让老张在车轮外侧加了铁制履带，“这样就算在草原上，火车也能跑得稳。”
永安公主每天都来作坊看他，有时会帮着画图纸，有时会给他带些新鲜的水果：“父皇说，等咱们回去，就把京城到宣府的铁轨再延长，一直修到大同。” 姜炎点点头，见她手里拿着一支木簪，上面刻着螺旋桨的图案，“这是我给你做的，你总拿着图纸，插在发髻上，就能想起我提的建议啦！” 姜炎接过木簪，心里暖暖的 —— 这是永安公主第一次送他礼物，简单却满是心意。
咸宁公主则忙着照顾伤员，却总忘不了给姜炎准备东西。她知道姜炎晚上画图时爱犯困，就用晒干的菊花和枸杞泡了茶，装在瓷瓶里给他送去：“这茶能提神，你别总熬夜，伤身体。” 她还发现姜炎的盔甲袖口磨破了，就偷偷拿回去，用金线缝补好，再送回来：“袖口破了容易进风，我给你缝了几针，不影响穿戴。”
一日傍晚，姜炎在营地外的小河边调试新做的蒸汽抽水机 —— 这是他为伤员们做的，能把河水抽到医护帐，方便清洗伤口。咸宁公主提着食盒过来，里面是她亲手做的包子：“我包了些牛肉馅的，你尝尝。” 两人坐在河边，看着夕阳落在草原上，河水泛着金光。
“姜大人，你以后还会研发新的东西吗？” 咸宁公主轻声问。姜炎点点头：“我想做蒸汽船，能在海上航行的那种，像郑和大人的船队一样，去更远的地方。” 咸宁公主眼里满是向往：“那一定很有意思，要是有机会，我真想跟你一起去看看。”
这时，永安公主也来了，手里拿着一张地图：“姜炎哥，你看，这是我画的京城到苏州的运河图，要是蒸汽船能在运河上跑，咱们就能像你说的，去苏州看园林了。” 姜炎看着地图，又看看两位公主，笑着说：“好啊，等咱们回去，就一起去苏州。”
可他心里也有顾虑 —— 两位公主都是金枝玉叶，自己只是个机械师，就算有伯爵的爵位，也配不上公主。王翠儿送来物资时，看出了他的心思，私下里劝他：“姜炎哥，两位公主的心意，你心里清楚，可感情的事，不能只看身份。你要是真喜欢她们，就该跟她们说清楚，别让她们等太久。”
姜炎没说话，只是看着手里的木簪和瓷瓶 —— 木簪是永安公主的热情，瓷瓶是咸宁公主的温柔，都是他舍不得放下的。这时，朱棣派人来叫他，说有要事商量。他起身时，咸宁公主帮他理了理盔甲的领口，永安公主则递给他望远镜：“你快去快回，晚上咱们还要讨论蒸汽船的设计呢！”
姜炎点点头，朝着中军大帐走去。草原上的风拂过他的脸颊，带着两位公主的气息 —— 他知道，这场漠北之战，不仅让大明的边境更加安宁，也让他的心，被两位公主的情意填满。而接下来的路，他不仅要继续用蒸汽与钢铁守护大明，还要学会面对这份突如其来的感情，给两位公主一个交代。
第十一章 御命远洋，情牵船图
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中军大帐内，朱棣指着案上的海图，指尖划过南洋诸岛：“郑和前几次下西洋，靠的是帆船，遇着逆风就得等，粮草也撑不了太久。你那蒸汽船既能在运河跑，能不能改成远洋的？朕想让他带着新船，去更远的地方，让万国都知我大明神威。”
姜炎盯着海图上的暗礁标记，心里已有了初步构想：“皇上，远洋船得改三处 —— 船体要加宽，加两层隔水舱防漏水；锅炉得换更大的，用无烟煤做燃料，减少浓烟暴露位置；还得加个可调节的尾舵，应对海上的风浪。”
“好！” 朱棣拍案，“朕给你调工部最好的造船工匠，再拨三万两银子，三个月内，朕要看到船模！” 话音刚落，帐外传来轻响，竟是永安公主和咸宁公主躲在帘后 —— 永安公主忍不住探出头：“父皇，儿臣也想帮姜炎哥！我跟着他学了这么久图纸，说不定能帮上忙！”
朱棣又气又笑：“你这丫头，还是改不了偷听的毛病。行，你俩要是能帮上忙，就跟着吧，但不许添乱。” 咸宁公主这时才轻步进来，手里捧着刚温好的参茶：“父皇，姜大人要忙造船，得补补身子，这参茶您也喝一杯，解解乏。” 朱棣接过茶，看了眼姜炎，眼神里多了几分深意。
接下来的日子，姜炎把作坊搬到了天津卫的造船厂。永安公主每天天不亮就来，抱着厚厚的《郑和航海录》帮他查数据：“你看，这里写着西洋常有台风，浪高丈余，咱们的船底得加个‘破浪脊’，像鱼鳍一样能劈浪！” 她还亲手画了隔水舱的分布图，在每个舱室旁标上粮食、淡水的存储量，“这样就算一处漏水，其他舱室也能用，不会沉。”
姜炎看着图纸上娟秀的字迹，想起她之前画的火车护甲图，忍不住笑道：“公主这脑子，比工部的老工匠还灵光。” 永安公主脸颊微红，把图纸往他面前推了推：“还不是跟你学的？你教我看刻度表的时候，说过‘做事要想周全’，我记着呢。”
咸宁公主则留在造船厂的临时医护帐，却总把姜炎的需求放在第一位。知道他画图时爱啃干粮，她每天中午都提着食盒来，里面是温热的鸡汤面，还卧了个荷包蛋：“你胃不好，总吃干粮会疼，快趁热吃。” 见造船厂的工匠们常被木屑扎手，她还带着侍女做了几十双粗布手套，分发给大家：“你们辛苦，别伤了手。”
一日傍晚，姜炎对着锅炉图纸发愁 —— 远洋锅炉需要更大的蒸汽压力，可现有的钢材怕承受不住。永安公主蹲在他身边，拿起一块钢片敲了敲：“上次你给迫击炮用的‘三层锻钢’，能不能用在锅炉上？三层钢叠在一起，应该更结实。”
姜炎眼睛一亮，刚要起身去叫老张，却被咸宁公主按住胳膊：“你先歇会儿，我刚让侍女煮了莲子羹，喝了再去也不迟。” 她端来羹碗，勺子里还卧着几颗红枣：“你这几天总熬夜，莲子能安神。” 姜炎看着碗里的红枣，又看看身边一个谈技术、一个顾生活的两位公主，心里的顾虑悄悄松动 —— 或许，感情真的不是靠身份衡量的。
可麻烦还是来了。工部的老工匠李师傅不服气，私下里对其他工匠说：“一个毛头小子，还想改远洋船？咱们造了一辈子船，还不如他和两个公主？” 这话传到姜炎耳里，他没生气，只是让李师傅跟着看锅炉试烧。当三层锻钢锅炉的压力表稳稳升到八成，蒸汽平顺地推动齿轮转动时，李师傅红着脸走过来：“姜大人，是老朽眼拙了，您尽管吩咐，老朽一定好好干！”
第十二章 试航风波，心定情明
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三个月后，远洋蒸汽船 “鲸波号” 的船模做好了 —— 长三尺，宽一尺，船身涂着桐油防水，甲板上还装着迷你版的锅炉和螺旋桨。朱棣带着文武大臣来看试航，姜炎将船模放进水池，点燃微型锅炉，船模 “突突” 地向前驶去，遇到模拟的 “风浪”（工匠们用扇子扇风），尾舵灵活调整，稳稳地避开了水池里的小石子暗礁。
“好！” 朱棣笑得合不拢嘴，“等真船造好，朕要亲自去天津卫看试航！” 永安公主拉着姜炎的袖子，眼里满是期待：“姜炎哥，到时候咱们一起坐船出海，看看海上的日出好不好？” 咸宁公主也轻声说：“我还想看看郑和大人说的‘夜光贝’，听说晚上会发光，很漂亮。”
可真船建造时，却出了意外。老张在锻打锅炉的三层钢板时，不慎被烧红的钢片烫伤了手，疼得直冒冷汗。咸宁公主赶紧给他涂了金银花膏，还让人去附近的药铺买了烫伤药：“张师傅，你先歇着，剩下的活让学徒们做，我盯着他们，保证按您教的法子来。”
老张感动得眼眶发红：“公主殿下，您金枝玉叶，却对我们这些工匠这么好。” 姜炎也过来，拍了拍老张的肩膀：“您安心养伤，等船造好，第一个带您出海看看。”
一波未平，一波又起。永安公主在检查船体时，发现工匠们把隔水舱的木板装反了 —— 本该厚的一面朝内，却装成了朝外，这样抗水压的能力会大打折扣。她立刻叫住工匠：“你们看图纸！这隔水舱的木板有纹路，粗的一面要朝内，才能挡住水压！”
工匠们却不以为意：“公主，我们造了几十年船，还能错？” 永安公主急得涨红了脸，正好姜炎过来，他拿起一块木板，往水里一放：“你们看，粗面朝内，木板能贴得更紧，水渗不进来；朝外的话，缝隙会变大。” 说着，他让工匠们拆了重装，自己也动手帮忙，永安公主见了，也挽起袖子，跟着递木板。
晚上，姜炎在作坊里画最后的船体结构图，永安公主坐在他身边，帮他磨墨：“姜炎哥，今天谢谢你帮我说话。” 姜炎抬头，见她眼里有泪光，忍不住道：“你说得对，做事不能马虎，不管是谁，错了就得改。” 咸宁公主这时端着夜宵进来，是一碗芝麻糊：“你们俩都忙了一天，快喝点甜的，补补力气。”
姜炎接过碗，突然开口：“两位公主，我知道我身份低微，配不上你们。但我会努力，把‘鲸波号’造好，让皇上认可我，也让你们…… 不后悔喜欢我。” 永安公主愣了愣，随即笑着拍了他一下：“谁要你说这个？我喜欢你，是因为你有本事，还对我们好，跟身份没关系！” 咸宁公主也点点头，眼里满是温柔。