唐朝天宝年间，有一个名叫常三杏的世家子弟，从小含着金钥匙长大。有一天，他去郡城里访友，认识了一位姓刘的隐士。此人隐居深山里，几十年没有下过山，因为常三杏的好友家宅出了怪事，请来隐士摆治，好巧不巧，被常三杏碰上了。

姓刘的隐士擅长相面，常三杏便请他给相一相。姓刘的隐士燃起一炷香，念了几句含糊不清的话，开始给常三杏相面，禁不住赞叹说：“你的命真好，一生富贵，富甲一方。”

常三杏的爷爷当过将军，打过仗，解甲归田时，带回来五车金银珠宝，开始建造亭台楼阁，购置了大量良田，摇身一变成了富人。常三杏的父亲善于经营，让他家的财富增长了一倍多。

听了隐士之言，常三杏大喜。他本来就头脑灵活，后来索性放开手脚大干。他的父亲见儿子强过自己，就把家让给儿子打理。不到十年，他的家产增长了好几倍，果然成了富甲一方的大户人家。常三杏也过着肥马轻裘花天酒地的生活，光小妾就纳了九个，地方官员见了他，都要点头哈腰，可谓风光无限。

然而，天有不测风云，常三杏四十岁这一年，忽然走起了霉运，先是他得了一场重病，卧床半年，差一点丧命。接着几家店铺生意一落千丈，入不敷出。有一年，甚至他家的良田不抽穗，几乎颗粒无收。

常三杏心里有预感，他家要走下坡路了，便想起了姓刘的隐士，找到郡城的好友，让他带路去找隐士询问。哪知道到了深山里，小童说师父云游好几年了，也不知道哪一天回来。

常三杏闷闷不乐，这一天晚上，月色皎洁，他没有睡意，便披衣到后花园里散步。忽然听见谈笑声，便循声走过去，只见假山后面的草地上，坐着三个中年人，正在喝酒。一人穿着黄衣，一人穿着白衣，第三个人穿着青衣。

他们看见常三杏，招手让他一起坐下喝酒。常三杏欣然入座，询问三人是哪里人？为何在他家后花园里相聚？

黄衣人说：“我们三兄弟住在你家几十年了，今晚就要分别，天各一方了，因此摆酒相聚。”白衣人说：“你来了正好，也顺便向你道别。”青衣人长叹一口气说：“本来我们三兄弟在一起好好的，都是因为你，让我们不得不分开了。”

常三杏莫名其妙，正要询问，黄衣人赶紧端酒杯说：“事已至此，说什么也没有用了。来来来，大家干了这一杯，时间也差不多了，各自上路吧。”大家喝完，也不管常三杏，各自走了。常三杏一看草地上，杯盏全部消失不见了。常三杏觉得怪异，却想不明白这三人是何方神圣，便回到卧室睡觉去了。

到了四更左右，忽然响起了救火声，常三杏一骨碌爬起来，冲出屋子，只见库房里失了火。等到把火扑灭，库房里的粮食布匹以及贵重物品，全都烧毁了。

库房下面就是地窖，藏着金银钱币，常三杏打开一看，里面的金银钱币以及珠宝，全部不见了。他猛然间想起后花园里的三个人，这才知道他们就是金银钱币的化身，黄衣人是黄金，白衣人是白银，青衣人就是钱币，它们全都离他而去了。

这以后，常三杏的家境衰败得厉害，几年后，不得不裁减家仆婢女，后来，又开始变卖田产，店铺也全部关闭了。到他五十岁这一年，已经穷困潦倒，沦落成穷苦人家了。

这一天，姓刘的隐士找上门来。前不久，他云游回来，得知常三杏的家里遭到了巨大的变故，因此前来探看。他一看到常三杏，就捶胸顿足说：“真是作孽啊！你的命运发生了逆转，完全是咎由自取。你还记得老叫花子吗？”

这一说，常三杏猛然间想起来了，那还是十多年前，有一天，半路上遇见一名老叫花子，拦住常三杏要钱。常三杏嫌他挡了道，心生厌烦，将他一把推开了。哪知道老叫花子年老体衰腿脚不便，跌倒在地，竟然死了。常三杏担心惹来麻烦，就把尸体扔到了水沟里。

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隐士摇着头说：“你为富不仁也就算了，却草芥人命。老叫花子死了，对于你来说纯属无心之过，你好生将他掩埋了，做一场法事超度亡魂就行了，你偏偏撒手不管。老叫花子在冥府里告了状，冥府里削减了你和子孙们的福禄，因此财运离家，才变得穷困起来。”

常三杏细细地一想，确实是那件事后，开始走霉运的。他不由得大哭起来，然而后悔已经晚了。过了几年，他得了一场大病，无钱医治，撒手西去。

世事变幻无常，大家好自为之。穷则独善其身，富则兼济天下。本故事采用了荒诞的笔法，在于借事喻理，劝喻世人，与封建迷信无关。