民间故事：目莲救母
在很久很久以前，中原大地上有一个叫目莲的年轻人。他生得眉清目秀，心地善良，是村里出了名的孝子。目莲的父亲早逝，全靠母亲刘氏一手将他拉扯大。刘氏是个勤劳的妇人，白天种地，晚上织布，从不叫苦叫累。
这年冬天格外寒冷，北风呼啸，大雪封山。刘氏担心儿子受冻，便连夜赶制棉衣。油灯下，她眯着昏花的眼睛，一针一线地缝着，手指被针扎出了血也顾不上擦。目莲半夜醒来，看见母亲还在灯下劳作，心疼得直掉眼泪。
“娘，您歇会儿吧，天这么冷，您别累坏了身子。”目莲轻声劝道。
刘氏抬头笑了笑：”就快好了，明天你穿上新棉衣，就不怕冷了。”
目莲拗不过母亲，只好在一旁陪着。直到鸡鸣时分，刘氏终于缝完了最后一针。她刚想把衣服叠好，突然眼前一黑，晕倒在地。
“娘！娘！”目莲大惊失色，连忙将母亲抱到床上。刘氏脸色苍白，额头滚烫，显然是劳累过度染了风寒。目莲心急如焚，村里的大夫出门远游，要三天后才能回来。
“不行，我得去采药！”目莲想起老大夫说过，山上有一种叫”回阳草”的草药能治风寒。他顾不上天还没大亮，披上单薄的旧衣就冲进了风雪中。
山路被积雪覆盖，目莲深一脚浅一脚地往上爬。寒风像刀子一样刮在脸上，他的手脚很快冻得失去了知觉。但他咬紧牙关，心里只有一个念头：一定要找到回阳草救母亲！
爬到半山腰时，目莲突然脚下一滑，整个人顺着陡峭的山崖滚了下去。在失去意识的最后一刻，他手里还紧紧攥着刚找到的回阳草…
当目莲再次睁开眼睛时，发现自己站在一条昏暗的小路上。四周雾气弥漫，隐约可见两个黑影向他走来。待走近了，目莲吓得后退几步——那两人一个穿白袍，面色惨白，舌头垂到胸前；另一个穿黑袍，面目狰狞，手持铁链。
“我…我这是在哪里？”目莲颤抖着问。
白袍人阴森森地笑了：”小子，你已经死了，我们是黑白无常，特来带你下地府。”
目莲如遭雷击，低头看自己，果然身体半透明，轻飘飘的没有重量。但他立刻想到病床上的母亲，急得直跺脚：”不行！我不能死！我娘还病着，没人照顾她！”
黑无常冷声道：”阳寿已尽，由不得你！”说着就要用铁链锁他。
目莲猛地跪下：”两位大人开恩！我娘含辛茹苦把我养大，如今她病重在床，若我就这么走了，她必死无疑啊！求求你们让我回去，哪怕一天也好！”
黑白无常对视一眼，似有动容。白无常叹道：”看你一片孝心，我们破例带你去见阎王，由他定夺吧。”
就这样，目莲被带到了阴森恐怖的地府。鬼火幽幽，哀嚎遍野，无数亡魂在刀山火海中受刑。穿过重重殿宇，他们来到了阎罗殿。殿上端坐着一位红脸长须、怒目圆睁的王者，正是阎罗王。
“启禀阎君，此人阳寿已尽，但他执意要回阳间照顾病母，属下不敢擅专，特来请阎君定夺。”黑无常恭敬地禀报。
阎王翻开生死簿，仔细查看后沉声道：”目莲，你确实阳寿已尽。但你生前孝顺父母，积有阴德。念在你一片孝心，本王允许你暂住地府，待你母亲寿终，再一同发落。”
目莲连连磕头：”阎君大人，我娘病重在床，若无人照料，恐怕撑不过三日啊！求您开恩，让我回去救她！”
阎王沉吟片刻，忽然问道：”你可知你母亲生前杀鸡宰鸭，犯下杀生之罪？”
目莲一愣：”我娘确实杀过家禽，但那都是为了养活我…”
“杀生乃大罪，你母亲死后必下地狱受苦。”阎王冷冷道，”你若真孝顺，不如留在地府修行，将来或许能救你母亲。”
目莲闻言，心如刀绞。他想起母亲每次杀鸡时都会念”阿弥陀佛”，杀完后还会给鸡超度。这样善良的母亲，怎能下地狱？他坚定地说：”阎君大人，我愿意留在地府修行，只求将来能救我娘脱离苦海！”
阎王点点头：”好！从今日起，你就在地府住下。地藏菩萨正在阴间讲经，你可去听讲。”
就这样，目莲留在了阴间。他每日听地藏菩萨讲经，闲暇时就帮助那些受苦的亡魂。但他始终惦记着母亲，每当夜深人静时，就会望着阳间的方向流泪。
三个月后，目莲正在忘川河边为亡魂施粥，忽然听见一声熟悉的惨叫。他浑身一震，这声音…分明是母亲！目莲丢下勺子就往声音方向跑去，穿过重重迷雾，他看到了令他心碎的一幕——
血池地狱中，母亲刘氏半身浸在沸腾的血水里，无数铁蛇铁狗撕咬她的身体。她痛苦地挣扎着，发出凄厉的哀嚎。
“娘！”目莲哭喊着要冲过去，却被鬼差拦住。
“那是杀生之人的报应，你不能过去！”鬼差厉声道。
目莲跪地痛哭：”我娘杀生都是为了养活我啊！若有罪，罪在我身！求求你们让我过去！”
鬼差见他哭得伤心，便说：”你若真想救母，就去求阎王吧。”
目莲立刻跑到阎罗殿，跪在阎王面前连连磕头：”阎君大人，我娘正在血池地狱受苦，求您开恩，放她出来吧！我愿意代她受罚！”
阎王叹息道：”阴司律法森严，不是本王能随意更改的。不过…”他顿了顿，”若你能通过三重考验，证明你的孝心确实感天动地，本王或许能网开一面。”
“什么考验我都愿意接受！”目莲毫不犹豫地说。
阎王点点头：”第一重考验，你要赤脚走过刀山火海；第二重考验，你要在饿鬼道挨饿七日而不食；第三重考验，你要在忘川河中寻找你母亲的一缕头发。若全部通过，本王就放你母亲投胎转世。”
目莲毫不畏惧：”我这就去！”
第一重考验开始了。目莲赤脚站在刀山前，那山上插满锋利的尖刀，刀刃闪着寒光。火海则在刀山之后，烈焰冲天，热浪逼人。
“现在后悔还来得及。”鬼差劝道。
目莲摇摇头，深吸一口气，踏上了刀山。锋利的刀刃立刻刺穿了他的脚掌，鲜血直流。他咬紧牙关，一步一步往上爬。每走一步，都像是踩在千万根针上。爬到半山腰时，目莲已经痛得眼前发黑，但他想起母亲在血池中受苦的样子，又有了力量。
“娘，孩儿来救你了…”他喃喃自语，继续向上爬。
终于爬过刀山，目莲的双脚已经血肉模糊。但他没有停歇，直接走进了火海。烈焰瞬间吞噬了他，皮肤被烧得”滋滋”作响。常人难以想象的痛苦让目莲几欲昏厥，但他硬是挺着，一步一步穿过了火海。
当他浑身焦黑地走出来时，阎王都为之动容：”好一个孝子！第一重考验，你通过了。”
第二重考验紧接着开始。目莲被带到饿鬼道，这里到处都是饥肠辘辘的饿鬼。他们腹大如鼓，咽喉却细如针眼，永远吃不饱。目莲被锁在一个铁笼里，面前摆满了美食，却不准他吃一口。
第一天，饿鬼们围着美食打转，发出痛苦的呻吟。目莲虽然饥饿，但还能忍受。
第二天，他的胃开始绞痛，眼前发黑。饿鬼们疯狂地撞击铁笼，想抢夺食物。
第三天，目莲已经饿得奄奄一息。一个饿鬼趁机钻进笼子，抓起食物就往嘴里塞，结果被噎得直翻白眼。目莲不顾自身虚弱，帮那饿鬼拍背，救了他一命。
第四天到第六天，目莲靠着喝露水维持生命。他不断诵经，分散注意力。
第七天，阎王亲自来看他。目莲已经瘦得皮包骨头，但眼神依然坚定。
“你本可以偷偷吃一口，没人会知道。”阎王说。
目莲虚弱地摇头：”答应过的事，死也要做到…”
阎王赞叹道：”第二重考验，通过！”
最后一重考验是最难的。目莲被带到忘川河边，这条河汇聚了所有亡魂的记忆和痛苦。河水漆黑如墨，无数亡魂在里面沉浮哀嚎。
“你要在这河中找到你母亲的一缕头发。”鬼差说，”记住，河水会腐蚀灵魂，不能待太久。”
目莲毫不犹豫地跳进了忘川河。一瞬间，刺骨的寒冷和难以形容的痛苦席卷全身。无数亡魂的记忆涌入他的脑海，有喜悦的，有悲伤的，有愤怒的…这些记忆像刀子一样切割着他的灵魂。
目莲强忍痛苦，在河底摸索。一炷香过去了，他的双手已经开始溃烂。两炷香过去了，他的意识开始模糊。就在他快要支撑不住时，指尖突然触到一丝柔软——是一缕花白的头发！
目莲用尽最后的力气抓住头发，挣扎着浮出水面。当他爬上岸时，已经奄奄一息。鬼差接过头发，确认正是刘氏的。
阎王亲自前来，看着奄奄一息的目莲，感慨道：”三重考验你都通过了，你的孝心确实感天动地。本王说话算话，这就放你母亲投胎转世。”
目莲虚弱地笑了：”多谢…阎君…大人…”
阎王又道：”你本可以投胎到富贵人家，但若愿意，可留在地府修行，将来超度更多亡魂。”
目莲毫不犹豫地点头：”我愿意…只要能帮助受苦的众生…”
就在这时，天空突然大放光明。地藏菩萨脚踏莲花而来，微笑道：”善哉！目莲孝心感天，愿力宏大，当为我弟子。”
阎王连忙行礼：”菩萨慈悲。”
地藏菩萨将手放在目莲头上，瞬间治愈了他的所有伤痛：”从今日起，你为我座下弟子，法号’地藏’，当发大愿：地狱不空，誓不成佛！”
目莲——现在应该称地藏了——恭敬叩首：”弟子谨遵教诲。”
就这样，地藏菩萨带着刘氏的魂魄去投胎转世。而目莲则留在地府修行，发愿救度一切苦难众生。据说，每当夜深人静时，他还会来到忘川河边，为那些受苦的亡魂诵经超度。
人们都说，孝心可以感动天地。目莲救母的故事就这样流传了下来，提醒世人要孝顺父母，行善积德。因为善恶终有报，不是不报，时候未到。