民间故事：小人的设计

明朝永乐年间，应天府上元县有个才华出众的秀才，名叫叶文翰，家境小康，日子过得安稳自在。他与原配夫人孙氏，育有一女，小名婉娘。

婉娘性格温婉，模样俊俏，长大后远嫁到了扬州府。孙氏因病离世后，叶文翰续娶了李氏，夫妻二人感情和睦，不久李氏便生下两个儿子，大儿子叫叶启轩，小儿子叫叶启澄，小哥俩天真可爱，给家里增添了不少欢乐。

有一日，应天府里一位家财万贯的大富商沈万丰，听闻叶文翰才学过人，便派人携重金邀请他到府上，帮忙整理家里的账目。

叶文翰欣然前往，可刚到应天府，还没踏入沈府，就碰上沈万丰因一桩欺诈案被官府彻查。一时间，应天府内人心惶惶，大街小巷都在议论此事。

叶文翰心中忐忑，不敢贸然前去，打算先回上元县，却因案件调查，道路被官府封锁，所有往来人员都要接受严格盘查。

在他投宿的客栈里，客栈老板胆小怕事，为了自保，竟向官府告发了叶文翰。好在官府经过一番调查，认定叶文翰虽被聘请，但并未参与违法之事，只是受了些牵连。不过，为了给案件一个交代，还是对他从轻发落，罚他前往西北边疆服劳役。

此时，远在上元县的李氏和两个儿子，对叶文翰的遭遇一无所知，满心担忧。

他们每日翘首以盼，却始终不见叶文翰归来。

后来，听闻有人从应天府传来消息，说叶文翰已被牵连致死。李氏悲痛欲绝，两个孩子也哭成了泪人。无奈之下，李氏只好带着孩子们设起灵堂，为叶文翰守孝。

叶文翰有个不成器的弟弟叶文涛，平日里游手好闲，嗜赌如命，还贪恋美色。他很快就把自己的家产挥霍得一干二净，见哥哥“去世”，便心生恶念，打起了哥哥家产的主意。

他三番五次地劝说李氏改嫁，企图趁乱侵吞哥哥的财产。李氏性格坚韧，对丈夫情深意重，坚决拒绝了他的无理要求。

叶文涛贼心不死，竟偷偷将李氏许配给本地一个开绸缎庄的富商。两人约定，在一个月黑风高的夜晚，由绸缎庄的人前来抢亲。就在李氏即将遭遇不幸之时，一个叫周怀义的人挺身而出，从中作梗，才让李氏躲过了这场劫难。

这周怀义也是上元县的秀才，平日里自视甚高，却每次考试都比不过叶文翰。他心胸狭隘，因此对叶文翰怀恨在心。

叶文翰的死讯，就是他故意传出来的。在李氏守寡期间，他还四处散布谣言，说李氏与人私通，败坏李氏的名声。开绸缎庄的富商听到这些谣言后，心中起疑，便打消了娶李氏的念头。叶文涛找不到其他愿意接手的人，只好暂时作罢。

李氏得知这些事后，又气又忧，整日以泪洗面，不久便一病不起，瘫痪在床。

时光匆匆，叶启轩长到了十六岁，娶了张秀才的女儿张玉婉为妻。张玉婉温柔贤惠，知书达理，对婆婆孝顺有加，把家里的大小事务都料理得井井有条，深得李氏的喜爱。

周怀义表面上和叶家交好，时常上门拜访，与叶启轩称兄道弟，实则心怀鬼胎。他经常邀请叶启轩外出喝酒，在酒桌上挑拨叶启轩和家人的关系，劝他分家另过。

起初，叶启轩听了妻子的劝告，没有理会周怀义的怂恿。但周怀义并不死心，日复一日地在他耳边吹风，叶启轩终于动摇了。他回到家中，向母亲提出分家的要求，李氏听后，怒不可遏，将他狠狠地骂了一顿。

叶启轩心中不服，从此对家里的事情不管不顾，开始肆意挥霍钱财。周怀义见时机成熟，便引诱他赌博。叶启轩越陷越深，很快就把分到的田产输得精光，甚至连家里的丫鬟也被他拿去抵债。

为了继续赌博，叶启轩竟丧心病狂地想把妻子抵押换钱。他与一个绰号“笑面虎”的钱霸签订了抵押契约。到期后，叶启轩无力偿还债务，便骗张玉婉说父亲病重，将她骗上轿子，送到了钱霸家。张玉婉得知真相后，宁死不屈，拼死反抗。张秀才得知女儿被卖，又惊又怒，立刻写状纸告到县衙。

县尹大人和张家有些交情，得知此事后，火速派人捉拿叶启轩。可叶启轩早已得到消息，逃得无影无踪。李氏知道儿子的恶行后，病情愈发严重，整日躺在床上，以泪洗面。

婉娘在扬州府得知家中变故，心急如焚，立刻赶回上元县。她性格刚强，得知弟弟被人设局赌博，家产被坑，心中怒火中烧。

她带着满腔的愤怒，来到县衙告状，要求严惩那些赌徒。在她的坚持下，县衙开始彻查此事，那些参与赌博的人都受到了应有的惩罚。

婉娘并不满足于此，她又前往应天府府衙告官，要求追回被输掉的田产。知府一向痛恨赌博，听了婉娘的哭诉后，大为震怒，当即下令钱塘县追回田产，并严惩叶启轩。在婉娘的不懈努力下，叶家的田产逐渐被追回。

婉娘留在家里，操持家务，照顾继母和弟弟。叶启澄在姐姐的悉心照料下，茁壮成长。

一日，叶启澄和周怀义一起外出游玩，不知不觉走到了王公子的府邸附近。王公子名叫王瑞，父亲曾任礼部侍郎，家中富贵荣华。他的府邸花园景色秀丽，四季如春，是应天府内数一数二的园林。

周怀义心怀不轨，故意哄骗叶启澄说：“前面那园子景色绝美，你先过去看看，我去解个手就来。”叶启澄不知是计，便走进了花园。

他一路欣赏着园中的美景，不知不觉走到了一座池塘边。池塘上架着一座小石桥，桥那边雕栏画槛，通着两扇朱门。他好奇地走过桥，望向朱门内，只见里面繁花似锦，香气扑鼻。

正当他陶醉其中时，突然听到一阵女子的笑声。他抬头一看，只见一个十二三岁的小丫鬟从里面走出来，看到他后，吓得转身就跑。叶启澄这才意识到自己误入了内宅，连忙转身往回走。

这时，王公子正好出来，看到叶启澄，以为是小偷，便喝令家人将他抓住。叶启澄吓得惊慌失措，拼命挣扎。慌乱中，他跑到桥边，一不小心掉进了池塘里。

王公子见此情景，急忙叫人将他救起。看到叶启澄浑身湿透，狼狈不堪，王公子心生怜悯，让人拿来干衣服给他换上。随后，王公子将他带到一个亭子里坐下，和颜悦色地询问他的姓名和来历。

叶启澄如实相告，王公子听后，不仅没有责怪他，反而对他的才学产生了兴趣。

原来，王公子有个女儿，名叫王诗瑶，年方十六，生得如花似玉，知书达理。王公子夫妇一直想为女儿挑选一个如意郎君，却始终未能如愿。

前一晚，王诗瑶做了一个梦，梦见一个人对她说：“状元郎是你的丈夫。”她在梦中问道：“状元郎如今在哪里？”那人回答说：“明日落水之人便是。”王诗瑶醒来后，将这个梦告诉了父母，一家人都觉得十分稀奇。没想到，今日叶启澄竟真的掉进了池塘，正好应了这个梦。

王公子见叶启澄气宇轩昂，谈吐不凡，心中十分欢喜。他将叶启澄请到书房，摆上酒菜，与他交谈起来。

在交谈中，王公子发现叶启澄才思敏捷，对答如流，心中更加满意。于是，他提出将女儿许配给叶启澄。

叶启澄起初推辞，说自己家境贫寒，不敢高攀。但王公子态度诚恳，坚持要将女儿嫁给他。

叶启澄见王公子一片诚意，便表示要回家征求母亲的意见。王公子同意了，还派人用轿子将叶启澄送回家，并嘱咐他早日回复。

叶启澄回到家后，将事情的经过告诉了母亲和姐姐。李氏心中有些担忧，她担心门户不当，会让儿子受委屈。婉娘却觉得这是一门好亲事，极力劝说母亲答应。最终，李氏同意了这门婚事。

不久后，叶启澄入赘王家。婚后，夫妻二人相敬如宾，感情和睦。叶启澄在王公子的支持下，刻苦攻读，不久后便考中了秀才，在当地声名鹊起。

周怀义见叶家越来越好，心中的怨恨愈发强烈。此时，上元县换了新知县，正是周怀义妻子的舅舅，姓吴，名明。上元县有一伙强盗，作案后逃脱，官府一直未能将他们捉拿归案。周怀义便趁机诬告叶启澄是强盗的头目。

吴知县听信了周怀义的谗言，未经查实，就将叶启澄抓到官府，严刑拷打。叶启澄不堪忍受痛苦，被迫招认。王公子得知女婿蒙冤，四处奔走申诉，但吴知县袒护周怀义，对王公子的申诉置之不理。最终，叶启澄被革去秀才功名，发配边疆。

在发配途中，叶启澄遇到了沦为乞丐的哥哥叶启轩。兄弟俩相见，抱头痛哭。叶启澄将自己的遭遇告诉了哥哥，又从包裹里拿出一些银子，递给哥哥，让他回家照顾母亲。叶启轩接过银子，心中悔恨交加，发誓要痛改前非。

叶启轩回到家后，婉娘对他又气又恨，本想狠狠地教训他一顿，但看到他落魄的样子，又心软了。婉娘决定再给他一次机会，让他在家里干粗活，同时多次试探他，看他是否真的改过自新。

经过一段时间的观察，婉娘发现叶启轩确实有了很大的改变，便和继母商议，去张家接回张玉婉。婉娘和叶启轩来到张家，向张秀才夫妇负荆请罪。张玉婉起初不肯原谅叶启轩，但在婉娘的苦苦劝说下，最终还是心软了，同意跟他们回家。

叶启澄到了边疆后，被分配到边疆将军麾下做小兵。将军见他举止文雅，便让他掌管文书。

一次偶然的机会，他与父亲叶文翰相认。原来，叶文翰在边疆服劳役期间，因表现良好，被将军赏识，留在身边做了幕僚。父子俩劫后重逢，抱头痛哭，感慨万千。

后来，将军抓获了一伙强盗，经过审讯，发现他们正是在上元县作案后逃走的那批。叶启澄和父亲抓住机会，向将军哭诉冤情。将军听后，十分同情他们的遭遇，便上奏朝廷，为他们申冤。

朝廷得知此事后，立即派人彻查。最终，真相大白，叶启澄得以昭雪，恢复了功名。上元县相关官员因渎职受到惩处，叶启澄的田产和房子也被归还。

叶启澄回到家后，发现家里的房子被周怀义放火烧毁，好在家人都平安无事。在收拾废墟时，他意外挖到了一坛金银财宝。于是，他用这些财宝重新建造了房屋，比以前更加气派。

叶启澄准备好银子，打算去边疆赎回父亲。叶启轩主动提出替他去，叶启澄同意了。叶启轩带着银子，历经千辛万苦，终于将父亲接回了家。一家人团聚，喜极而泣。

婉娘想要回扬州府，家人苦苦挽留。叶文翰让两个儿子把田产分成三份，给姐姐一份。婉娘推辞不过，只好收下。叶启澄又把挖到的金银也分成三份，婉娘便派人把儿子一家接到上元县居住。

周怀义见叶家兴旺发达，又想前去讨好，希望得到些周济。叶文翰生日时，他买了一只鸡前去祝寿。叶家父子虽知他以往的恶行，但因祸事都变成了好事，也就没再计较，还请他吃酒。

然而，张秀才和王公子想起周怀义曾险些害了两家女儿的性命，心中气愤难平。两人商议后，决定找机会教训他。一天，他们假意邀请周怀义去游山。周怀义不知是计，欣然前往。

到了山上，张秀才和王公子将周怀义骗到一个偏僻的地方，揭露了他陷害叶家的恶行。周怀义吓得脸色苍白，跪地求饶。张秀才和王公子毫不留情，将他狠狠地教训了一顿。周怀义在惊慌失措中，失足掉下悬崖，结束了他罪恶的一生。

后来，叶文翰和李氏寿终正寝，叶启轩和叶启澄都能守住家业。叶启澄又考中了更高的功名，叶家一门富贵双全。婉娘得了那份家产，也成了富户。真是吉人自有天相，叶家在经历了重重磨难后，终于迎来了幸福美满的生活 。